Următoarea pandemie ar putea fi bioinginerată în garajul oricui, folosind tehnologie ieftină și disponibilă pe scară largă.
De obicei bun pentru o teorie a conspirației sau două, președintele american Donald Trump a sugerat că virusul care cauzează COVID-19 a fost fie proiectat în mod intenționat, fie a rezultat dintr-un accident de laborator la Institutul de Virologie Wuhan din China. Eliberarea acestuia ar fi putut presupune implicarea unui accident, dar agentul patogen nu este amestecul de viruși cunoscuți la care s-ar putea aștepta de la ceva conceput într-un laborator, așa cum se arată definitiv în raportul de cercetare din Nature Medicine. “Dacă cineva ar căuta să proiecteze un nou coronavirus ca agent patogen, l-ar fi construit din coloana vertebrală a unui virus despre care se știe că provoacă boli”, au spus cercetătorii.
Dar dacă ingineria genetică nu se află în spatele acestei pandemii, ar putea dezlănțui foarte bine următoarea. Cu COVID-19 care aduce în genunchi economiile occidentale, toți dictatorii lumii știu acum că agenții patogeni pot fi la fel de distructivi ca rachetele nucleare. Ceea ce este și mai îngrijorător este că nu mai este nevoie de un laborator guvernamental extins pentru a crea un virus. Datorită unei revoluții tehnologice în ingineria genetică, toate instrumentele necesare pentru a crea un virus au devenit atât de ieftine, simple și ușor disponibile încât orice om de știință necinstit sau biohacker de vârstă universitară le poate folosi, creând o amenințare și mai mare. Experimentele care odinioară ar fi putut fi efectuate numai în spatele zidurilor protejate ale laboratoarelor guvernamentale și corporative pot fi acum practic făcute pe masa de bucătărie cu echipamente găsite pe Amazon. Ingineria genetică – cu tot potențialul său pentru bine și rău – a devenit democratizată.
Pentru a proiecta un virus, primul pas al cercetătorului bio este să obțină informațiile genetice ale unui agent patogen existent – cum ar fi unul dintre coronavirusurile care cauzează răceala obișnuită – care ar putea fi apoi modificat pentru a crea ceva mai periculos. În anii 1970, prima secvențiere genetică a unei bacterii, Escherichia coli, a durat săptămâni de efort și a costat milioane de dolari doar pentru a-i determina 5.836 de perechi de baze, elementele de bază ale informației genetice. Astăzi, secvențierea celor 3.000.000.000 de perechi de baze care alcătuiesc genomul uman, care dictează construirea și întreținerea unei ființe umane, se poate face în câteva ore pentru aproximativ 1000 de dolari în Statele Unite.
Următorul pas în ingineria unui virus este modificarea genomului agentului patogen existent pentru a-i modifica efectele. O tehnologie, în special, face aproape la fel de ușor de elaborat formele de viață ca și editarea documentelor Microsoft Word. Editarea genei CRISPR, dezvoltată în urmă cu doar câțiva ani, desfășoară același mecanism natural pe care îl folosesc bacteriile pentru a tăia bucăți de informații genetice dintr-un genom și a le introduce în altul. Acest mecanism, pe care bacteriile l-au dezvoltat de-a lungul mileniilor pentru a se apăra de viruși, a fost transformat într-un mod ieftin, simplu și rapid de a edita ADN-ul oricărui organism din laborator.
Dacă experimentarea cu ADN a necesitat odată ani de experiență, laboratoare sofisticate și milioane de dolari, CRISPR a schimbat toate acestea. Pentru a configura o capacitate de editare CRISPR, experimentatorul trebuie doar să comande un fragment de ARN și să achiziționeze produse chimice și enzime disponibile pe internet, costând doar câțiva dolari. Deoarece este atât de ieftin și ușor de utilizat, mii de oameni de știință din întreaga lume experimentează proiecte de editare a genei bazate pe CRISPR. Foarte puțin din această cercetare este limitată de reglementări, în mare parte deoarece autoritățile de reglementare nu înțeleg încă ceea ce a devenit brusc posibil.
China, cu accent pe progresul tehnologic înaintea siguranței și eticii, a făcut cele mai uimitoare descoperiri. În 2014, oamenii de știință chinezi au anunțat că au produs cu succes maimuțe care au fost modificate genetic în stadiul embrionar. În aprilie 2015, un alt grup de cercetători din China a detaliat primul efort de a edita genele unui embrion uman. În timp ce încercarea a eșuat, a șocat lumea: acest lucru nu trebuia să se întâmple atât de curând.
În aprilie 2016, încă un alt grup de cercetători chinezi au raportat că au reușit să modifice genomul unui embrion uman într-un efort de a-l face rezistent la infecția cu HIV, deși embrionul nu a fost adus la termen. Dar apoi, în noiembrie 2018, cercetătorul chinez He Jiankui a anunțat că a creat primii „bebeluși CRISPR” – sugari sănătoși ale căror genomi au fost editați înainte de a se naște. The People’s Daily s-a aruncat peste „descoperirea istorică”, dar după o revoltă globală, autoritățile chineze – care, susține el, și-au susținut eforturile – au arestat și ulterior l-au condamnat la trei ani de închisoare pentru conduită neetică. Dar Rubiconul științei biomedicale fusese trecut.
Legiunea chineză de oameni de știință necinstiți este cu siguranță o îngrijorare. Dar tehnologia de editare a genelor a devenit atât de accesibilă încât am putea vedea, probabil, adolescenți experimentând viruși. În Statele Unite, oricine dorește să înceapă să modifice genomul în garajul său poate comanda online un kit CRISPR de bricolaj, cu 169 USD, de exemplu. Aceasta vine cu „tot ce aveți nevoie pentru a face modificări de precizie ale genomului la bacterii acasă”. Pentru 349 de dolari, aceeași companie oferă, de asemenea, un kit de inginerie umană, care vine cu celule renale embrionare dintr-o cultură de țesut luată inițial de la un făt uman feminin avortat. Se anunță că expedierea nu durează mai mult de trei zile – nu este nevoie de curieri speciali sau pachete de gheață.
Fragmentele de ADN prin corespondență au permis unei echipe de la Universitatea din Alberta, în 2017, să reînvie de la zero o rudă dispărută a virusului variolei, varicela, prin cusătura fragmentelor. Nu se știe că varicela dăunează oamenilor, dar experții au avertizat că aceeași metodă ar putea fi utilizată de oamenii de știință fără prea multe cunoștințe specializate pentru a recrea variola – un virus oribil eradicat în cele din urmă în 1980 – în șase luni la un cost de aproximativ 100.000 de dolari. Dacă oamenii de știință canadieni ar fi folosit CRISPR, costul lor ar fi fost redus la o fracțiune.
